Les capacités visuospatiales ont fréquemment été rapportées comme supérieures chez les personnes autistes, en raison de performances souvent plus élevées que celles observées dans la population générale. Ce domaine de compétence, souvent présenté comme une force, contraste avec d’autres fonctions cognitives décrites comme déficitaires dans l’autisme, notamment sur les plans social et communicationnel. Toutefois, la littérature souligne une importante hétérogénéité interindividuelle dans la capacité à traiter l’information visuospatiale, remettant en cause l’idée d’une supériorité systématique de ces habiletés. Cette thèse vise donc à explorer les habiletés visuospatiales dans l’autisme afin de mieux comprendre la variabilité des performances et d’en identifier les déterminants.
Le protocole expérimental comprenait quatre tâches visuospatiales : les Matrices Progressives de Raven, les Cubes de Kohs, les Figures enchevêtrées et le test de Rotation mentale, ainsi que des questionnaires d’auto-évaluation de certaines caractéristiques individuelles telles que le niveau de systématisation de l’information, la sensibilité sensorielle et le style cognitif. Les informations portant sur l’exploration visuelle des participants de chaque groupe expérimental (autiste et non autiste) ont été recueillies à l’aide d’un dispositif mobile d’oculométrie.
Comme attendu, la première étude portant sur l’hétérogénéité des performances a mis en évidence des habiletés préservées ou supérieures dans l’autisme selon les tâches considérées. Des profils plus ou moins performants ont été observés tant dans le groupe autiste que dans le groupe non autiste, avec une variabilité plus marquée dans le groupe autiste, notamment pour la Rotation mentale.
L’étude complémentaire à l’étude 1 visait à expliquer l’hétérogénéité observée au travers de caractéristiques individuelles associées à l’autisme. Les résultats suggèrent qu’un profil cognitif associant une forte imagerie mentale spatiale à un niveau élevé de systématisation est lié à de meilleures performances visuospatiales. Bien que ce profil cognitif ne soit pas spécifique à l’autisme, il semblerait y être plus fréquent, ce qui pourrait contribuer à expliquer les performances supérieures souvent rapportées dans la littérature.
Afin de mieux comprendre les mécanismes cognitifs impliqués dans la résolution des tâches visuospatiales, l’oculométrie a été utilisée pour identifier les stratégies visuelles mobilisées au cours des Matrices de Raven (études 2 et 3) et des Cubes de Kohs (étude 4). Les études 2 et 3, en se basant sur un score composite qui intègre différents indices d'exploration visuelle, confirment que la stratégie d’appariement constructif est la plus efficace pour résoudre les Matrices. Bien qu'aucune différence de performances (score et temps de résolution) ne soit retrouvée entre les groupes, les résultats révèlent une utilisation plus importante de cette stratégie par les personnes autistes. L’étude 4 utilise un score composite similaire et montre que les personnes autistes ont davantage recours aux stratégies analytiques que les personnes non autistes, que ce soit dans leur exploration visuelle ou dans leur méthode de construction. Ces stratégies étant plus efficaces, cette préférence pourrait expliquer leurs meilleures performances.
Ainsi, nos résultats confirment les performances visuospatiales au moins préservées voire améliorées dans l'autisme et fournissent des pistes explicatives de l’hétérogénéité qui y est observée. Ils viennent enrichir les connaissances relatives au traitement visuel dans l’autisme en apportant un éclairage nouveau sur les processus perceptifs et cognitifs sous-jacents, en particulier dans le cadre du modèle du fonctionnement perceptif amélioré. Cette thèse souligne l’importance de considérer les différences interindividuelles dans le domaine visuospatial et fournit des perspectives pour une meilleure individualisation de l’accompagnement des personnes autistes. |
Visuospatial abilities have frequently been reported as superior in autistic individuals, due to performance often being higher than that observed in the general population. This domain of competence, often presented as a strength, contrasts with other cognitive functions described as impaired in autism, particularly in the social and communicative domains. However, the literature highlights significant interindividual variability in the ability to process visuospatial information, calling into question the idea of a systematic superiority of these skills. This thesis therefore aims to explore visuospatial abilities in autism in order to better understand performance variability and identify its potential determinants.
The experimental protocol included four visuospatial tasks: Raven’s Progressive Matrices, Block Design, Embedded Figures, and the Mental Rotation Test, as well as self-report questionnaires assessing individual characteristics such as level of systemizing, sensory sensitivity, and cognitive style. Visual exploration data for participants from each experimental group (autistic and non-autistic) were collected using a mobile eye-tracking device.
As expected, the first study examining performance heterogeneity showed preserved or superior abilities in autism depending on the task. More or less efficient performance profiles were observed in both the autistic and non-autistic groups, with greater variability in the autistic group, particularly in the Mental Rotation task.
The complementary study to study 1 aimed to explain this heterogeneity through individual characteristics associated with autism. The results suggest that a cognitive profile combining strong spatial mental imagery with a high level of systemizing is associated with better visuospatial performance. Although this cognitive profile is not specific to autism, it appears to be more frequently found in autistic individuals, which could help explain the superior performances often reported in the literature.
To better understand the cognitive mechanisms involved in visuospatial task solving, eye-tracking was used to identify visual strategies employed during Raven’s Matrices (studies 2 and 3) and the Block Design task (Study 4). Studies 2 and 3, based on a composite score integrating various visual exploration indices, confirm that the constructive matching strategy is the most effective for solving the Matrices. Although no performance differences (score or resolution time) were found between the groups, the results show greater use of this strategy by autistic participants. Study 4, using a similar composite score, shows that autistic individuals rely more on analytical strategies than non-autistic individuals, both in their visual exploration and construction methods for the Block Design task. As these strategies are more effective, this preference could help explain their better performance.
Thus, our results confirm that visuospatial performance is at least preserved, if not enhanced, in autism, and offer explanatory insights into the heterogeneity observed. They enrich current knowledge about visual processing in autism by shedding new light on the underlying perceptual and cognitive processes, particularly within the framework of the Enhanced Perceptual Functioning model. This thesis emphasizes the importance of considering interindividual differences in the visuospatial domain and offers perspectives for more personalized support for autistic individuals. |