L’humanité des esclaves a longtemps été au centre des débats sur l’esclavage et démontrer cette humanité était, par conséquent, un argument important pour les opposants à l’institution. Ce processus d’humanisation est ce qui lie les 53 récits d’esclaves provenant des États-Unis et de la Caraïbe publiés entre 1787 et 1864 étudiés dans cette thèse (37 récits écrits par les anciens esclaves eux-mêmes et 16 récits dictés). En suivant le fil conducteur de l’humanisation, une continuité est mise au jour sur le temps long, permettant de regrouper ces récits au sein d’un genre particulier, les « récits d’esclaves antiesclavagistes ». Ce fil conducteur se donne à voir dans leur nature même : en proposant une autobiographie collective, les narrateurs démontrent l’humanité de tous les esclaves, pas seulement la leur, ce qui représentait un argument de poids contre l’esclavage et fait de ces récits des discours politiques. Même si tous n’étaient pas des militants abolitionnistes, les narrateurs adoptent donc une position antiesclavagiste claire en dénonçant ce système oppressif. Sur le plan thématique, cette volonté d’humanisation est révélée par les réseaux d’images du sang et de la couleur de peau, qui, étudiés ensemble, mettent en lumière l’absurdité de l’esclavage racial fondé sur une différenciation entre deux groupes supposés distincts, les Noirs et les Blancs. Les images du sang et de la couleur sont envisagées dans tous leurs champs sémantiques et lexicaux, dans leur acception littérale mais aussi métaphorique, révélant ainsi la spécificité de l’argumentaire propre aux récits d’esclaves, dont les narrateurs ne se contentaient manifestement pas d’aborder les thèmes que les abolitionnistes blancs leur demandaient d’évoquer. Les récits sont envisagés dans leur contexte (géographique, politique, littéraire) et replacés dans le contexte plus large du combat abolitionniste afin d’identifier les arguments qui leur sont propres. Le sang et la couleur de peau servent à dénoncer la violence de l’esclavage mais également à déconstruire les stéréotypes qui circulaient sur les Noirs et, ainsi, à affirmer une véritable identité, loin des clichés dans lesquels les enfermaient tant les esclavagistes que, bien souvent, les abolitionnistes. Les narrateurs démontrent que le sang et la couleur sont des déterminants injustifiés de l’esclavage racial et que les catégories ethniques ne sont pas étanches. Dans la présente thèse, les récits d’esclave, écrits mais aussi dictés, sont réévalués et redéfinis à l’aide de traits génériques qui révèlent une continuité sur la période étudiée. |
The slaves’ humanness was at the center of the debate on slavery and showing slaves as human beings was therefore a compelling argument against the institution. This humanization is what links the 53 antislavery narratives from the United States and the Caribbean published between 1787 and 1864 analyzed in this dissertation (37 narratives written by the slaves themselves and 16 dictated). Through the prism of humanization, a clear continuity appears throughout the period, enabling us to gather a homogenous list of slave narratives which will be called “antislavery narratives”. Humanization is visible through a set of themes present in all the stories, but also in their very nature: because their narratives are a collective autobiography, the narrators show the humanity of all the slaves, not only their own. They thus take a clear antislavery stance by denouncing an oppressive system, even though not all of them were active abolitionists, which turns their narratives into political speeches. Thematically, this humanization is revealed through the networks of images of blood and skin color, which, when studied together, highlight how the narrators proved the absurdity of racial slavery based on two supposedly clearly defined groups, the Whites and the Blacks. Images of blood and color are studied in all their semantic and lexical fields, in their literal as well as metaphorical meanings, revealing the argumentation specific to slave narratives, proving that the narrators did not always follow the (white) abolitionists’ discourse. The narratives are placed within a (geographic, political, literary) context and studied against the larger context of abolitionism in order to identify the arguments specific to the narratives. Blood and skin color are used to denounce the violence of slavery, with numerous scenes of torture during which blood is spilled, but these images are also used to deconstruct stereotypes about Blacks and consequently to claim a new identity, away from the clichés which proslavery activists, and even abolitionists sometimes, spread about them. The narrators prove that blood and color are absurd determinants of racial slavery and that ethnic categories are not hermetic. These antislavery slave narratives, written and dictated by former slaves, are thus reassessed and redefined and display a set of generic traits which show continuity throughout the period under study. |